Trò đời được thực hành dựa trên một đôi tác phẩm của cố nhà văn Vũ Trọng Phụng như: phóng sự Cơm thầy cơm cô, Kỹ nghệ lấy Tây, Số đỏ và một ít chất liệu từ phóng sự của Tam Lang. Phim tái tạo trào lưu Âu hóa đến mức lố bịch của giới tiểu tư sản Hà Nội với đủ các “trò” của “đời” trong chốn thành thị - nơi mà mọi giá trị đều bị đảo lộn, nơi mà những kẻ lưu manh bỗng chốc nhảy lên từng lớp thượng lưu danh giá. Xuân tóc đỏ một tay lưu manh thạo dời một nhân vật điển hình của những cái trò đó... Phim không chỉ nhân ái vật chính của Số đỏ (Xuân tóc đỏ) mà nó còn có nhiều diễn viên khác như vai Đũi, cô gái từ nông thôn ra thành phố vốn xuất hiện trong phóng sự Cơm thầy cơm cô. Đây là một trong những con người bỏ quê ra thành thị làm con sen, thằng ở có mệnh long đong... Và ở Trò đời các vấn đề về người giàu - người nghèo đều được đề cập. Ngoài ra, các nét văn hóa như ca trù, hát đào nương cũng được phản chiếu với những cái hay, cái đẹp, mặt trái của các cô đầu. Hình ảnh về từng lớp về xã hội thời trước được tái hiện đầy đủ hơn trong phim.
Theo đạo diễn Nhuệ Giang, yếu tố quan trọng hàng đầu tạo nên thành công của phim chính là dàn diễn viên, phối hợp một cách ăn rơ giứa những diễn viên gạo cội giàu kinh nghiệm như NSƯT Quốc Anh (vai cụ cố Hồng), NSƯT Minh Hằng (vai bà Phó Đoan), diễn viên Minh Phương (bà cố Hồng)... Với những diễn viên trẻ lần trước nhất được vào vai chính trong một bộ phim truyền hình dài tập như Việt Bắc (vai Xuân Tóc đỏ) hay Bảo Thanh (vai Đũi)... |

